チョコレートの意味合い

　チョコがそんなに好きなわけじゃない。ただ、この日だけは日本中の男子が、チョコを意識してしまうのは、どうしてか？　あえて言う必要もなくて、誰かの特別になれたら、これほど嬉しいことはない。
　特に、ひなちゃんの特別になれたら。涼太は小さく息をついた。想いはひなたに届かないことは、自分が一番よくわかっている。

　――宗方ひなたの場合

「はい涼太君」
　満面の笑顔で、ひなたはラッピングされたチョコを涼太に手渡す。

「ありがとうね、ひなちゃん」

　そう言った自分の顔は、しっかり笑えているだろうか。その前に渡している誰かを見ているから、なおさらに。

　いや、と思う。ひなたには、まだ恋愛の感情そのものが理解できていない。この学校で知り合って、色々な人と関わるなかで、ようやく笑えている。その笑顔を、できたら自分が導き出したいと思うのはエゴだろうか？

　チョコをもらえた。彼女にとっては、大切な人、一人一人に渡すべきもので。
　それなら、と思う。大切な人の一人という認識なら、チャンスを失ったわけじゃない。

　――桑島ゆかりの場合

「はい、金木先輩」
「え？」

　まさか、ゆかりからもらえると思ってなかったので、涼太は目を丸くする。

「ま、日頃からお世話になってるからね」

　ゆかりはニンマリと笑む。

「これからもお世話になりたいし」
「バレンタインのチョコは賄賂じゃないんだぞ？」

　苦々しく言う。ゆかりは、想い人へのお膳立てをしてくれと言っているのだ。彼女の恋は壁が大きい。ライバルがひなたなのだから。ゆかりの想い人は、ひなたしか見ていないのだから、その恋路は絶望的と言ってもいい。

　だけど、ゆかりは諦めないと言う。涼太はそんな彼女が眩しい。いつも越えられない壁を実感して、諦めたくなる。無理だと思ってしまう。

　それなのに、ひなたの笑顔で自分の気持ちは、簡単に諦められないと知る。それなら、ゆかりのように前を向いていきたい。せめて自分の気持ちに素直でありたい。

「桑島、ありがとうな」
「どういたしまして」

　にっこりと、ゆかりは笑う。きっと、涼太のお礼の意味は通じていないけど、それでいいと思う。

　――野原彩子の場合。

「あのさ、野原？」
「なに？」
「ありがたいんだけどさ」
「なに？」
「……バレンタインに納豆って……」
「粘り強く、頑張れって私の応援メッセージよ。がんばれ、優等生」

　どう考えても、楽しんでいるようにしか見えない。

「あ、お返しは納豆じゃなくていいからね」
「野原と一緒にするなよ！」

　と言いながら、笑いをこらえきれず吹き出してしまった。

　――水原茜の場合。

「茜さん？」

　涼太が声をかけると、慌てて後ろに何かを隠す。え？　と思う。まさか、と思うが、この先輩のことだ。手のひらの上で転がされるのも難くない。変な期待はしないようにしようと、息を整える。

　と、茜の視線が迷っている。こんな茜は、見たことがないから、涼太の方が困惑してしまう。

　と茜は意を決したように、涼太にラッピングの包みを差し出す。涼太は思わず、言葉なく受け取ってしまった。

「せ、世間の浮かれ具合に合わせてみただけ、だから！　それだけだからね！」
「あ、はい」

　と情けない言葉しかでてこない。多分、茜はこういうことには慣れていないのだ。茜なりに考えたうえでのチョコレートかと思うと、このままもらうのも違うと思う。

　バレンタインのチョコで、日頃言えないありがとうを伝えようとしてくれているのなら、涼太もしっかり受け取って、伝えるべきだと思った。

　茜にはいつも助けてもらってる。
　それなら。なおのこと――。

「茜さん」
「え？」
「ありがとう」
「え、あ、うん。ボクだってたまにはね」

　こんな言葉にならない茜も珍しいが。茜が茜なりに考えた上でのチョコレートなら、涼太が涼太なりに考えたお返しで、最大限に感謝を伝えたい。
　だから今は――。

「茜さん、本当にありがとう。大切に食べるね」

　今、自分はしっかり笑えているだろうか？　ちゃんと茜に伝えられただろうか？

　――やれやれ、難儀なことで。
　野原彩子が苦笑まじりにぼやく声を聞きながら。

　涼太は、この小さな先輩に満面の笑みで、もう一度、心からありがとうを伝えた。